O echipa de cercetatori din Germania  a folosit astfel de impulsuri laser ultrascurte pentru a induce curent cu acelasi tip de frecventa – creearea unui comutator electric cu viteza laserului. „Impulsurile laser sunt cel mai scurt semnal pe care il poti genera”, spune Martin Schultze, un cercetator la Institutul Max Planck de Optica Cuantica, din Garching, Germania, care a fost implicat in acest proiect si care este in prezent si om de stiinta la Universitatea din California, Berkeley. „Ele sunt mai rapide decat orice electronice.”

Astfel de intrerupatoare ar putea deveni intr-o zi baza pentru circuite care opereaza in gama petahertz, mult mai departe decat limitele pe care le au astazi semiconductorii, spun cercetatorii. Cheia sta in utilizarea laserului pentru a porni reversibil un izolator intr-un conductor.

Materialele sunt grupate in trei categorii in functie de proprietatile lor electrice. Conductorii au electroni liberi care se sting chiar si atunci cand sunt expusi la campurile electrice mici. In semiconductori, electronii au nevoie de o cantitate bine definita de energie pentru a stimula circulatia electronilor pe banda de valenta a materialului, peste banda de decalaj, in banda de conductie unde acestia pot circula liberi. Izolatorii (dielectrici) nu permit sarcinii electrice sa se miste cu usurinta, dar pot fi polarizati de un camp electric.

Cercetatorii au vrut sa stie ce s-ar intampla cu dielectricii, daca acestia ar fi expusi la ultrasunete, impulsuri laser. De obicei, cand izolatorii cedeaza este catastrofal. In experimente, iradiaza o prisma mica din sticla si siliciu cu electrozi de aur pe doua laturi, folosind impulsuri laser cu o durata de cateva femtosecunde. Lumina este o unda electromagnetica, astfel incat impulsurile cauzeaza ca amplitudinea campului electric pe izolator sa creasca cu mai mult de 10 miliarde de volti pe metru in cateva femtosecunde. Acest camp electric extern a fost in masura sa mobilizeze dielectricii, care sunt de obicei sarcini stationare.

In timp ce acest rezultat a aratat ca poate fi pornita conductivitatea in cateva femtosecunde, cercetatorii au trebuit sa apeleze la un al doilea experiment sa vada daca acesta ar putea fi oprita la fel de repede. Aici, au adaugat impulsuri de raze X la experiment, care sunt chiar mai scurte ca durata, attosecunde. Masurarea a confirmat faptul ca materialul merge de la un izolator la un conductor si inapoi din nou, totul pe durata a cateva femtosecunde ale unui impuls laser.

Cercetarile nu sunt nici pe departe finalizate. Pentru a obtine efectul, este nevoie de un camp electric foarte puternic pe ordinea de volti pe ångströmi, spune Schultze. Impulsurile laser ultrascurte ar putea fi singura modalitate de a obtine acest efect, spune el.